Investigadores han utilizado por primera vez la tecnología de edición de genes CRISPR para tratar a una persona infectada con el virus de inmunodeficiencia humana (VIH).

Científicos en China editaron células madre humanas con el objetivo de imitar una variante rara de inmunidad natural al virus y las trasplantaron a un hombre con VIH y leucemia linfocítica. Las células editadas genéticamente sobrevivieron en el cuerpo del paciente durante más de un año sin causar efectos secundarios detectables, sin embargo, la cantidad de células no fue lo suficientemente alta como para reducir significativamente la cantidad del virus en la sangre del paciente.

El estudio se publicó el pasado mes de septiembre en The New England Journal of Medicine. Hongkui Deng, investigador de la Universidad de Pekín y autor principal menciona que la investigación se inspiró en el mundialmente conocido “paciente de Berlín”. En 2007, “el paciente de Berlín” se sometió a un trasplante de médula ósea para tratar su leucemia. El donante tenía una variante del gen CCR5 que le confería inmunidad al virus.

¿A qué se debió el éxito de aquel trasplante? 

Normalmente, el gen codifica un receptor en la superficie de los glóbulos blancos que el virus del VIH usa para infiltrarse en las células. Pero en personas con la mutación CCR5, este receptor se encuentra modificado y bloquea al virus evitando su irrupción en las células. La versión del gen resistente es excepcionalmente rara, se encuentra únicamente en el 1% de las personas de ascendencia europea y no existe en otros grupos étnicos.

Después de casi 13 años, no hay signos de VIH en la sangre del paciente de Berlín y su leucemia está en remisión. 

Hongkui Deng uso la edición de genes CRISPR para diseñar células madre sanguíneas resistentes al virus de donantes normales, lo que podría potencialmente generar una cura. 

El paciente de 27 años, diagnosticado con VIH y leucemia, fue sometido al trasplante de células madre que previamente fueron transformadas en mutantes CCR5 mediante CRISPR-Cas9. Sin embargo, únicamente pudieron editar el 17% de las células madre del donante.

¿Es seguro utilizar esta técnica para tratar casos similares?

El equipo monitoreó al hombre después del trasplante para ver si las células editadas sobrevivirían y se replicarían, si trataban la infección por VIH y, lo más importante, si el tratamiento era seguro. La edición de genes CRISPR en personas sigue siendo controvertida. Los estudios han demostrado que CRISPR a veces crea mutaciones no deseadas en el laboratorio, y las consecuencias de que eso suceda en una persona pueden ser desastrosas.

Después de 19 meses, las células madre editadas con CRISPR persistieron, aunque solo representaban el 5% del total de células madre del receptor, poco más de la mitad de las células editadas murieron después de ser trasplantadas. Y aunque la leucemia del hombre está en remisión, todavía está infectado con el virus.

Para Deng, lo más importante es que el hombre no sufrió ningún efecto secundario causado por las células editadas genéticamente. Cuando los investigadores secuenciaron los genomas de esas células, no encontraron evidencia de cambios genéticos involuntarios.

Nuevos horizontes, nuevos desafíos

“Estas son realmente buenas noticias para el campo”, dice Carl June, inmunólogo de la Universidad de Pennsylvania en Filadelfia. “Ahora sabemos que, en principio, podemos usar CRISPR para editar células madre humanas, que pueden persistir en un paciente y que puede ser seguro”.

Las mejoras en la tecnología de edición de genes significan que los investigadores ahora pueden editar las células madre con una eficiencia mayor que la tasa de éxito del 17%. Sin embargo, con riesgos. Cada vez que CRISPR realiza cortes en el genoma, existe la posibilidad de que algo salga mal. Editar células de manera más eficiente significa hacer más cortes y posiblemente más oportunidades para errores.

“Este documento es un éxito incompleto, sin embargo motivará al campo a seguir adelante”, menciona Fyodor Urnov, Biólogo de la Universidad de california, Berkeley.  “Si el experimento hubiera resultado inseguro, las agencias reguladoras podrían haber detenido futuras investigaciones. Ahora, dice, los investigadores pueden señalar este estudio como prueba de concepto de que esta línea de investigación puede ser segura y potencialmente fructífera”.

Referencias

• Xu L, Wang J, Deng H, et al. 2019. CRISPR-edited stem cell in a patient with HIV and acute lymphocytic leukemia. N Engl J Med. 381(13):1240-1247.
• Scientists use gene-edited stem cells to treat HIV — with mixed success. https://www.nature.com/articles/d41586-019-02719-w